绿林赤眉起义可能发生在西汉末年，即公元17年。当时，西汉末年王莽篡位引起的战争也是农民起义。王莽当政后，民不聊生，农民生活日益恶化，地方官员的压迫也使人民不满。赤眉军被县长下令与一些不纳税的农民作战。这位姓吕的官员拒绝与农民作战。县长判处吕冠猜死刑。吕冠猜的母亲非常生气。为了给儿子报仇，她召集了100多名农民杀死县长，然后逃走；因为当时有那么多被压迫的农民，吕的母亲很快聚集了一万多名农民，然后逃到泰山。最后，吕的母亲死了，范冲带领农民。

为了区别于军队，他们把眉毛染成红色，成为了赤眉军。最后，他们占领了当地的田地，将一些被抢的食物分发给当地的穷人，并将一些带回绿林山。王莽得知后，派出数万人摧毁赤眉军，但被赤眉军打败。后来，赤眉军越来越强大，开始分散转移。后来，刘秀领导的叛军也加入了，包括刘璇。最后，他们选举刘璇为领导人。旧势力被推翻，刘璇开始建立自己的政权，但他的本性被暴露了。

霸占青林后，王莽因病不得不分散战力。王莽在青林时曾出动数万精锐部队围剿绿林军，但被绿林军打败，开辟了当地军粮，一部分发给穷人，另一部分带回青林，这也使得许多穷人开始追随绿林军。

绿林军后来与刘璇、刘秀的军队混在一起，军队开始变得复杂起来。为了与官兵分开，他们把眉毛染成红色，也叫赤眉军。后来，绿林军演成了一支数十万人的大军，对王莽政权有一定程度的压制。后来，绿林军选刘璇为团长，刘璇终于建立了自己的政权，但此时，他的狼野心暴露了出来。他出兵杀害了几名青林起义的主要领导人，这也使得刘璇和绿林军之间的矛盾激化。后来，以刘秀为首的南洋地主集团也与赤眉军军发生了很大的矛盾。在与赤眉军队长期对抗后，刘秀在洛阳建立了首都。湖城战役胜利后，赤眉军不注意调整部队，缺乏食物。最后，它被刘秀的军队包围了。饥肠辘辘的赤眉军终于忍不住了，输掉了这场战斗。