湘乡在春秋战国时期属楚国，秦朝属长沙郡湘南县。

西汉高祖五年（公元前202年）置长沙郡。

后于哀帝建平四年（公元前3年），封长沙王的儿子刘昌为湘乡侯。

自此始有湘乡之名。

东汉时改长沙郡，原湘乡侯领地改为湘乡县。

西汉哀帝建平四年（公元前3年）皇帝刘欣将涟水流域赐给长沙王子刘昌，封他作湘乡侯，这是湘乡建置之始。

东汉建武初年，原湘乡侯领地置湘乡县，原荆州零陵郡，县治就在今市城。

三国吴时属衡阳郡，并为衡阳郡治所在。

湘乡

南朝宋永初三年（公元442年）并连道入湘乡县，县域扩大，仍属衡阳郡。

隋朝开皇九年（公元589年）撤衡阳郡，将湘乡、湘西、衡山三县合并为衡山县，属潭州总管府。

大业三年（公元607年），改潭州总管府为长沙郡。

唐武德四年（公元621年），析衡山县复置湘乡县。

元朝元贞元年（公元1295年），升为湘乡州。

明洪武二年（公元1369年），湘乡州降为湘乡县。

清代，湘乡县属长沙府。

1914年改府州建制为道，湘乡县属湘江道。

1922年，废道制，湘乡县直属省辖。

1937年属湖南省第六行政督察专员公署（设邵阳），1940年4月改属湖南省第五行政督察区专员公署（设益阳）。

在习惯上，湘乡有“新湘乡”和“老湘乡”的区别。

将现在的湘乡称作新湘乡，将1952年拆县前的湘乡，称作“老湘乡”。

中华人民共和国成立后，湘乡县属益阳专区。

1952年，湘乡县划出现在的双峰县全境及涟源一部分，余下仍称湘乡。

1953年11月，湘乡改属邵阳专区。

1965年7月，改属湘潭专区。

1983年2月，湘潭撤地建市，湘乡改由湘潭市管辖。

1987年3月6日，湘乡县正式改为湘乡市。

1986年9月12日湘乡撤县建市（仍属县级）