目前载人飞船加速到第一宇宙速度(7.9km/s)才能离开地球飞入太空绕地球飞行。要想彻底摆脱地球，不被地球引力拉回，飞船的速度需要达到第二宇宙速度(11.2km/s)。那么，为什么飞离地球要那么快呢？如果有一个无限长的梯子，我们可以沿着梯子爬进太空而不达到离开地球的第一或第二宇宙速度吗？在这个问题上，我们需要找出第一和第二宇宙速度是多少。想象一下，水平发射一枚炮弹，其飞行距离会随着初速的增加而变长。如果初速度达到足够快的速度，炮弹就可以绕地球飞行而不掉下来。这是因为地球表面是弯曲的，只要飞得够快，就能在撞击地球之前穿过曲面。

如果没有空气阻力，炮弹可以继续绕地球飞行，重力只是作为炮弹圆周运动的向心力。根据牛顿力学，这个速度可以计算为7.9km/s，是第一宇宙速度。但现实中地球表面有稠密的空气，载人飞船一般飞向距离地球表面400公里以外的太空，那里基本没有空气阻力，引力较弱，所需速度会较慢，大约每秒7.7公里。也就是说，如果宇宙飞船的速度能够达到第一宇宙速度，那么它在太空中绕地球飞行就不需要动力，可以依靠惯性继续运动。同样，只要宇宙飞船的初速度能达到第二宇宙速度，它就能在没有任何动力的情况下逃逸到无穷远处，不会被地球引力拉回。

所以第一宇宙速度和第二宇宙速度都是指无动力的速度。如果有动力，即使飞行器速度很慢，没有达到第一宇宙速度，只要能克服重力，就能绕地球飞行。比如速度远低于第一宇宙速度的普通飞机，也可以环球飞行。同样，动力飞船可以慢慢飞出地球，摆脱地球引力。只要我们以某种方式克服重力，就可以在不达到宇宙速度的情况下离开地球。所以，如果有一个无限长的梯子，我们可以顺着梯子，直接去1亿光年外的银河外系统。大家都知道光的传播速度是宇宙中最快的，大约每秒30万公里。一光年是多少？一光年是光在一年内在宇宙中传播的距离，约为94607亿公里。我们现在发明的飞机速度是1秒1光年，比光速快3150万倍左右。

这个飞行器的速度真的是又快又可怕。当我们看火箭起飞时，我们通常倒数最后10秒，准备点火。“十、九、八、七、六、五、四、三、二、一，点火！”话音刚落，人们的掌声响起，它就飞出了太阳系。它在4秒钟后到达比邻星，9秒钟后与天狼星打招呼。大约6小时42分钟后，它来到了银河系的边缘。大约29天后，它飞到了距离地球254万光年的仙女座星系。然后它穿越仙女座61小时，然后离开仙女座。就这样，这架一秒钟、一光年的飞机从未停止向宇宙边缘飞去。目前可观测的宇宙半径约为460亿光年。这个距离够它飞一段时间吗？这架飞机到达我们观察到的最远的宇宙大约需要1459年。飞机到达这里会发生什么？这是我们观察到的最远的宇宙。