火星在古代被称作“荧惑星”,这是因为火星是红色而荧荧似火,其亮度又常变,行踪不定,因而令人迷惑。
古罗马称为“神话玛尔斯星”,是十二星座白羊座的独一守护星。火星是太阳系八大行星之一,是太阳系由内往外数的第四颗行星。自转轴倾角、自转周期均与地球相近,公转一周约为地球公转时间的两倍。
火星基本上是沙漠行星,地表沙丘、砾石遍布且没有稳定的液态水体。橘红色外表是地表的赤铁矿(氧化铁)。火星地质活动较不活跃,地表地貌大部分于远古较活跃的时期形成,有密布的陨石坑、火山与峡谷,包括太阳系最高的山:奥林帕斯山和最大的峡谷:水手号峡谷。另一个地形特征是南北半球的明显差别:南方是古老、充满陨石坑的高地,北方则是较年轻的平原。